Gary Lineker, ex-gloire du football anglais devenu icône en impertinent présentateur, va quitter la BBC

Une sacrée page va se tourner à la télévision britannique. Présentateur star de l’émission culte du football anglais, « Match of the Day » (MOTD), l’ancien international anglais Gary Lineker va progressivement quitter l’antenne du service public britannique, a annoncé la BBC lundi 11 novembre, confirmant les informations du tabloïd The Sun. L’ex-attaquant, devenu l’un des pundits (critiques de télévision) les plus identifiables du petit écran, va d’abord quitter MOTD, diffusée le samedi soir en deuxième partie de soirée sur BBC 1, en fin de saison. Il commentera la Coupe d’Angleterre jusqu’à la saison 2025-2026, puis la Coupe du monde 2026 (Aux Etats-Unis, au Canada et au Mexique), avant de tirer sa révérence.
A la tête de l’émission sexagénaire depuis 1999, Gary Lineker, bientôt 64 ans, avait déclaré début novembre, dans un entretien au magazine Esquire, qu’il devrait bien « ralentir à un moment donné ». Mais s’il envisageait de prolonger l’aventure, son salaire (estimé à 1,6 million d’euros annuels), le plus élevé de la chaîne publique, pesait lourd dans les comptes de la BBC, en grandes difficultés financières et contrainte de se serrer la ceinture. L’arrivée cet été d’Alex Kay-Jelski à la direction des sports de la chaîne, chargé d’attirer de nouvelles audiences et désireux d’amener de nouveaux visages, a incité la BBC à se séparer progressivement de sa star.
Auteur de la formule entrée dans l’histoire, « Le football est un jeu simple. Vingt-deux personnes courent après un ballon pendant 90 minutes et à la fin, les Allemands gagnent toujours », Gary Lineker avait pris les rênes du rendez-vous phare de la BBC, cinq ans après avoir remisé les crampons. Au cours de sa carrière, l’ancien buteur de Leicester, du FC Barcelone ou encore de Tottenham, a porté 80 fois le maillot de l’équipe d’Angleterre dont il demeure le quatrième meilleur buteur de l’histoire (48 buts).
Populaire et loué en tant que joueur pour son efficacité et son élégance – il reste l’un des rares footballeurs à n’avoir jamais reçu de carton, jaune ou rouge, en seize ans de carrière –, Gary Lineker a accédé au statut d’icône au Royaume-Uni grâce à sa deuxième vie professionnelle, à la télévision.
Apprécié pour la lucidité et le franc-parler de ses analyses footballistiques, il a déployé aux commandes de « Match of the Day », qui réunit régulièrement environ quatre millions de téléspectateurs, un style tranchant, flegmatique – à l’image de son prédécesseur, Des Lynam – et impertinent. En 2016, il n’a par exemple pas hésité à présenter les trente premières minutes de MOTD vêtu d’un simple short blanc, floqué du logo de Leicester, après avoir perdu un pari : son club de cœur et de formation avait cette année-là remporté le championnat anglais, contre toute attente, y compris… la sienne.
Sa relation avec le groupe audiovisuel public s’était dégradée en mars 2023. Gary Lineker avait été suspendu quelques jours de l’antenne pour avoir critiqué sur Twitter (devenu X) un projet de loi du gouvernement conservateur britannique visant à empêcher les personnes réfugiées arrivant illégalement au Royaume-Uni de demander l’asile. « Une politique d’une incommensurable cruauté à l’égard des plus vulnérables, dans un langage qui n’est pas sans rappeler celui utilisé par l’Allemagne dans les années 1930 », avait-il commenté en ligne.
Ces propos avaient déclenché la fureur du gouvernement et de la presse conservatrice, et relancé le débat autour de l’impartialité politique en vigueur sur les antennes de la BBC. Gary Lineker avait cependant reçu le soutien de nombreux confrères et personnalités – ses camarades de MOTD s’étaient également mis en retrait – et l’émission avait été diffusée sans présentateur dans un format de vingt minutes reprenant simplement les faits marquants du championnat. Le charismatique présentateur avait réintégré rapidement ses fonctions et la BBC avait revu son règlement, autorisant ses animateurs vedettes à exprimer librement leurs opinions politiques en ligne tant qu’ils s’engageaient à ne pas participer directement à des campagnes politiques.
Si plusieurs noms commencent à circuler pour remplacer l’ancien attaquant international à la tête de la vénérable émission, Gary Lineker ne quittera pas complètement la BBC. Son très populaire podcast « The Rest is football » – qui revendique 19,6 millions d’écoutes pendant l’Euro 2024 – va rester hébergé sur la plateforme BBC Sounds.
Service Sports
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